"Me llegan, es una imagen esencialmente triste", dijo Nils Warnock, un especialista en rescate de vida silvestre. "Ves a un pájaro totalmente cubierto en petróleo y lo único que puedes ver son esos ojos que te observan, pestañeando. Tendrías que estar muy curtido para que esa imagen no te afecte".

Warnock ni siquiera vio a las aves en persona, ya que está en California. Pero las fotografías igual lo afectaron. Ha rescatado pájaros empetrolados desde 1985 y aún así, se conmueve cuando habla de estas aves a miles de kilómetros de distancia.

Cuando los grupos ambientalistas buscan apoyo emocional y financiero de la población, usan imágenes de animales indefensos capaces de conmover. Mientras BP aún intenta frenar el derrame de crudo en el Golfo de México, los ojos tristes de las aves dominan las portadas de periódicos de todo Estados Unidos.

"El pelícano se ha convertido en la imagen de esto en la que más atrapa a la gente", dijo Melanie Driscoll, ambientalista de la Sociedad Nacional Audubon. "El pájaro es el símbolo. Son visibles, son carismáticos".

Las aves parecen congeladas en petróleo, un reflejo de lo que en verdad padecen.

Un pájaro empetrolado puede morir de frío o de calor, porque el petróleo impide la acción de los aceites naturales que lo mantienen impermeable. Por lo tanto, su piel delicada se ve expuesta a temperaturas extremas. Aún en las aguas templadas del Golfo, pueden morir de hipotermia, dijo Ken Rosenberg, director de ciencias de la conservación en el Laboratorio Cornell de Ornitología. También se pueden ahogar.

"Si ves pájaros empetrolados, podemos estimar que están sucediendo muchas muertes", dijo Rosenberg. "Son literalmente un indicador de lo que pasa en el ecosistema entero".

Algunas especies, sobre todo las que se refugian en los pantanos, como el rascón picudo, el gorrión costero y el pato tejano, no saldrán en estas fotos. Simplemente, morirán sin que nadie las vea, dijo Driscoll.

"Esos pájaros no tendrán su homenaje", dijo. "Sólo desaparecerán. Es una tragedia invisible".